La Segunda Guerra Mundial fue un
conflicto militar global que se desarrolló entre 1939 y 1945. En él se vieron
implicadas la mayor parte de las naciones del mundo, incluidas todas las
grandes potencias, agrupadas en dos alianzas militares enfrentadas: los Aliados
y las Potencias del Eje. Fue la mayor contienda bélica de la Historia, con más
de cien millones de militares movilizados y un estado de «guerra total» en que
los grandes contendientes destinaron toda su capacidad económica, militar y
científica al servicio del esfuerzo bélico, borrando la distinción entre
recursos civiles y militares. Marcada por hechos de enorme significación que
incluyeron la muerte masiva de civiles, el Holocausto y el uso, por primera y
única vez, de armas nucleares en un conflicto militar, la Segunda Guerra
Mundial fue el conflicto más mortífero en la historia de la humanidad,1 con un
resultado final de entre 50 y 70 millones de víctimas.
El comienzo del conflicto se suele
situar en el 1 de septiembre de 1939, con la invasión alemana de Polonia, el
primer paso bélico de la Alemania nazi en su pretensión de fundar un gran
imperio en Europa, que produjo la inmediata declaración de guerra de Francia y
la mayor parte de los países del Imperio Británico y la Commonwealth al Tercer Reich.
Desde finales de 1939 hasta inicios de 1941, merced a una serie de fulgurantes
campañas militares y la firma de tratados, Alemania conquistó o sometió gran
parte de la Europa continental. En virtud de los acuerdos firmados entre los
nazis y los soviéticos, la nominalmente neutral Unión Soviética ocupó o se
anexionó territorios de las seis naciones vecinas con las que compartía
frontera en el oeste. El Reino Unido y la Commonwealth se mantuvieron como la
única gran fuerza capaz de combatir contra las Potencias del Eje en el Norte de
África y en una extensa guerra naval. En junio de 1941 las potencias europeas
del Eje comenzaron la invasión de la Unión Soviética, dando así inicio a la más
extensa operación de guerra terrestre de la Historia.
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